Sports Illustrated l-a desemnat pe Michael Phelps drept câștigător al Muhammad Ali Legacy Award pentru anul 2025, o distincție care recompensează sportivii cu un impact major dincolo de performanțele din competiții. Premiul îi va fi înmânat oficial în cadrul galei Sportsperson of the Year, programată pe 6 ianuarie 2026, Las Vegas.
La aproape zece ani de la retragerea din activitatea competițională, cel mai titrat sportiv olimpic din istorie rămâne o figură centrală în sportul mondial. De această dată însă, recunoașterea nu vine pentru medalii, ci pentru implicarea constantă în promovarea sănătății mintale și pentru deschiderea cu care a vorbit public despre propriile dificultăți.
Un moment definitoriu în această direcție a fost interviul acordat în 2015 pentru Sports Illustrated, în perioada pregătirii pentru Jocurile Olimpice de la Rio. Atunci, Phelps a vorbit pentru prima dată deschis despre perioada dificilă traversată în afara bazinului, despre relația complicată cu tatăl său, episoadele de anxietate și depresie, dar și despre gândurile suicidare. Articolul respectiv a marcat începutul unei noi etape în viața fostului campion, în care a ales să nu mai ascundă aceste lupte și să le transforme într-un mesaj de sprijin pentru alții.
După Jocurile Olimpice din 2016, unde a mai cucerit șase medalii și a încheiat cariera cu un palmares record: 28 de medalii olimpice, dintre care 23 de aur, Phelps și-a concentrat eforturile pe implicarea socială. În ultimii ani, a participat la conferințe internaționale, a colaborat cu organizații din domeniul sănătății mintale și a susținut constant ideea că problemele psihologice trebuie discutate deschis, fără stigmatizare, inclusiv în sportul de performanță.
Muhammad Ali Legacy Award este acordat anual sportivilor care întruchipează valori precum leadershipul, fair-play-ul și responsabilitatea socială. Prin această distincție, Michael Phelps se alătură unei liste selecte de laureați, din care fac parte nume precum Colin Kaepernick, LeBron James, Allyson Felix și, postum, Dikembe Mutombo.
